Tout nouveau moyen de transport, l’avion fait son apparition à Matane en 1934 avec les frères Watts. Déjà une clientèle l’attendait soit les travailleurs forestiers qui, de plus en plus, allaient sur la Côte-Nord. Dès 1935, on transportait plus de 1200 passagers, encore que ce service n’existait qu’en hiver puisqu’on atterrissait sur les glaces de la rivière Matane. En 1938, on utilisait un champ sur la côte est de Matane, par la suite un aéroport fut organisé à l’ouest de Matane, en bordure de la ville : la piste d’atterrissage était d’une longueur de 3500 pieds et de 500 pieds de largeur. Deux compagnies utilisaient cette piste : la « Commercial Airways», avec deux avions, et la « Quebec Airways » avec deux avions également.
Mais l’aviation à Matane vécut véritablement pendant près de vingt ans grâce à la compagnie Matane Air Services qui fut fondée en 1947 par Elspeth Russel et Gerry Burnett. Ils avaient tous deux servi en Grande-Bretagne pendant la guerre comme pilotes de livraison d’avions militaires. Les opérations débutèrent en 1948 avec deux petits mono-moteurs qui donnaient un service d’avions taxis à partir de l’aéroport de Matane. Des cours de pilotage étaient aussi donnés.
En 1952, Matane Air Services obtient les lignes régulières vers cinq villes forestières de la Côte-Nord, auxquelles s’ajouteront le Lac-Ste-Anne en 1956 et Baie-Comeau en 1957. En 1955, cette firme transportera 8 610 passagers, alors qu’en 1956, on répondra à 20 000 clients. Les avions de la flotte comprennent alors quatre avions Lockheed de dix passagers qui seront bientôt remplacés par trois avions de type DC-3 d’une capacité de vingt-huit passagers.
L’année 1961 fut sans doute la plus active dans l’histoire de la compagnie. Ses trois avions DC-3 faisaient régulièrement le trajet Matane-Manic 5 où se bâtissait l’énorme barrage et où l’on faisait la récupération du bois qui devait être inondé. À partir de 1962, avec l’instauration du service de traversier entre Matane et la Côte-Nord, la compagnie va devoir réduire ses activités. En 1965, Québecair se porte acquéreur de Matane Air Services. C’est ainsi qu’après 18 ans de service durant lesquels environ un quart de million de passagers furent transportés sans une seule égratignure, la petite compagnie passera la relève à d’autres en espérant qu’ils pourront améliorer le service. Malheureusement, Québecair abandonna Matane et centralisa ses activités à l’aéroport régional de Mont-Joli.
Matane Air Services a rendu de précieux services aux travailleurs de la région quant à la proximité de sa piste, à la qualité des appareils et de son personnel. De plus, M. et Mme Burnett seront aux commandes de leurs appareils pendant toute la durée de l’explosion démographique de la Côte-Nord. Soulignons aussi que les propriétaires n’ont pas lésiné pour se donner les moyens d’offrir à la population de Matane un service de qualité : achat et remplacement d’appareils, engagement de pilotes expérimentés et de personnel dédié à donner un service de qualité.
Aujourd’hui, on déplore que l’aéroport relocalisé dans le secteur est de Matane à la fin des années 60, ne serve à peu près plus. C’est pourquoi, on peut affirmer que l’histoire de l’aviation à Matane reste et restera toujours identifiée à Elspeth Russell et Gerry Burnett et à Matane Air Services. Soulignons que madame Ellspeth Russell a été intronisée à titre posthume au Panthéon de l’Air et de l’Espace du Québec, en 2002.
Donald Lévesque