Jean-Charles, Charlie ou Charles Forbes pour certains, est considéré comme étant le soldat québécois le plus décoré de l’armée canadienne. Jean-Charles est né à Matane le 19 mars 1921, d’Alexandre (dit Peter) Forbes et de Berthe Stevenson.
Jean-Charles, après des études primaires à l’école Saint-Antoine, se retrouve au Victoriaville Commercial College chez les Frères du Sacré-Cœur. Toutes ses études secondaires se déroulent en anglais et il en sort avec un diplôme commercial. Une année de sciences s’y ajoute et Jean-Charles obtient cette fois, à son grand bonheur, la médaille d’or. À l’été 1939, il est accepté au Collège Militaire Royal de Kingston et y décroche le diplôme de bachelier en sciences militaires avec la mention Cum Laude, s’y ajoute une Commission de lieutenant.
Jean-Charles est maintenant prêt pour l’engagement militaire alors que la guerre bat son plein en Europe. Il complète immédiatement sa demande d’engagement dans les Forces actives de l’armée canadienne.
Après quelques semaines de vacances à Matane auprès de sa famille, il reçoit enfin par la poste, sa commission royale au nom du lieutenant Jean-Charles B. Forbes ZE-3307. Il part immédiatement pour un entraînement de trois mois en artillerie à la base militaire de Brockville Ontario. Les camps militaires se succèdent, ce seront Vernon C.B., à nouveau Brockville et Valcartier jusqu’en septembre 1942. En décembre, c’est le départ pour Truro, Halifax et …l’Angleterre. Le 24 décembre 1942, le lieutenant Jean-Charles Forbes commence sa traversée vers l’Angleterre sur le bateau S.S.Bayano. Durant cette traversée, il verra l’attaque de sous-marins allemands contre le convoi militaire et l’un des bateaux du convoi, couler à pic. Malgré les graves dangers encourus, le S.S. Bayano entre dans la rade de Liverpool le 8 janvier 1943.
L’année 1943 se passe en Angleterre en préparatifs en vue de la grande invasion de Normandie prévue pour le 6 juin 1944. Le capitaine Jean-Charles Forbes débarque à Courseulles-sur-Mer en juillet 1944 et prend part à la bataille de Falaise où selon ses mots c’est une hécatombe épouvantable, un cimetière apocalyptique de chars, de canons et de morts. Les combattants poursuivent leur marche vers le nord de la France, la Belgique, les Pays-Bas et Walcheren où Jean-Charles se distingue. Durant ces cinq mois d’action, il se mérite la Croix de Chevalier militaire de l’Ordre de Wilhem, des mains de la Reine Wilhelmine des Pays-Bas.
À la fin de juillet 1945, Jean-Charles rentre au pays et décide de quitter la vie militaire et de s’engager dans le commerce de bois de son père. Les années d’après-guerre sont difficiles pour la famille Forbes. En 1947, il y a la perte de la maison familiale et du moulin à scie de son père, suite à une conjoncture économique difficile. En 1948, Jean-Charles se trouve un travail à la toute nouvelle station de radio CKBL de Matane mais n’y reste que quelques mois malgré un appui admiratif du public. À la fin de l’année 1948, il se réengage dans les Forces armées et devient instructeur en parachute. En 1950, il se porte volontaire pour la guerre de Corée et participe aux combats comme capitaine sous les ordres du colonel Jacques Dextraze, jusqu’en 1952.
À nouveau, Jean-Charles s’illustre en Corée et reçoit une citation pour bravoure. Selon le colonel Dextraze, les mortiers du capitaine Jean-Charles Forbes ont été les plus efficaces sur la colline 355, son système de pointage est unique et rarement égalé. En 1952, le capitaine Jean-Charles Forbes rentre au pays et poursuit sa carrière militaire. Il prend sa retraite des Forces armées du Canada en 1965 avec le rang de major.
Durant ses années de retraite, le major Jean-Charles Forbes est aussi peintre, musicien et sculpteur. Il a peint plus de 1000 tableaux dont celui de la bataille de Walcheren où il a voulu peindre un visage à ces hommes qui sont morts.
Parmi les autres distinctions obtenues, mentionnons son intronisation au salon des Croix Victoria aux côtés des Brillant, Keable et Triquet en 2005, la Médaille de l’Assemblée nationale du Québec en 2006 et le titre de Chevalier de l’Ordre national de la Légion d’honneur de la République française en 2007.
Le lieutenant-colonel Jean-Charles Forbes s’est éteint le 19 mai 2010 à l’âge de 89 ans à l’hôpital Sainte-Anne de Beaupré. Il est inhumé au cimetière de Matane.
Yvette Lapointe